야생 고양이를 통해 고양이와 사람의 관계를 새롭게 생각해 볼 수 있는 책. 오스트레일리아에는 숲이나 초원, 사막에서 사는 고양이가 있다는 말을 듣는다면 고양이를 좋아하는 사람들은 호기심이 생길 것이다. 고양이를 연구하는 작가 이자와 마사코도 야생으로 돌아간 고양이의 생태를 보기 위해 직접 오스트레일리아로 날아간다.

야생 초원에서 캥거루와 함께 뛰어 다니는 고양이의 모습. 고양이들은 토끼를 사냥하고 토끼 굴에서 새끼를 낳아 기르며, 도시에서 사람의 손길로 길러진 모습과는 다르게 살아간다. 고양이를 따뜻한 시선으로 관찰하는 모습을 통해 동물에 대해 새롭게 생각해 볼 기회를 제공한다. 특히 우리가 잘 알지 못하거나 오해하는 고양이에 대한 것들을 정리해 놓고 있어서 고양이에 대한 새로운 생각을 일깨워주고 있다.

사람 곁에 살던 고양이, 야생으로 돌아가다!
사람이 사는 마을이나 도시 어디서나 볼 수 있는 동물이 바로 고양이다. 사람이 애완동물로 키우기도 하고, 사람의 손에서 버려져 거리를 헤매 다니기도 한다. 하지만 고양이는 5천년도 넘게 사람 곁에서 살고 있다. 그래서 사람이 사는 곳을 벗어난 고양이를 생각하기는 쉽지 않다. 고양이가 사자처럼 초원에서 사냥을 하는 모습은 쉽게 상상하기 힘들다. 그러나 고양이가 야생으로 사는 곳이 있다. 바로 오스트레일리아다.
원래 오스트레일리아에는 고양이가 없었다. 고양이가 나타난 것은 지금부터 200여년 전쯤. 오스트레일리아로 이주한 유럽 사람들이 사냥을 즐기기 위해서 굴토끼를 데리고 왔는데, 굴토끼의 천적이 없어서 수가 많아지게 되었다. 그래서 집에서 기르던 고양이를 데리고 와서 굴토끼를 사냥하게 하였다. 그런 가운데 고양이들이 사람 곁을 떠나 캥거루가 뛰어 다니는 오스트레일리아 초원에 살게 된 것이다.
고양이를 좋아하는 사람이라면 야생에서 사는 고양이 모습을 보고 싶을 것이다. 고양이의 생태를 제대로 살피기에는 사람이 있는 도시보다는 야생에서의 모습이 훨씬 더 좋기 때문이다. <집요한 과학씨 야생 고양이를 찾아가다>도 고양이를 좋아하는 작가가 야생 고양이의 생태가 궁금해서 오스트레일리아에 날아가면서 이야기가 시작된다.

초원으로 돌아간 고양이를 향한 따뜻한 시선
이 책을 쓰기 전에 '이리오모테 산고양이' '도둑고양이 연구' 등을 집필하면서 고양잇과 동물 생태를 전문적으로 연구하던 이자와 마사코는 오스트레일리아에 사는 야생 고양이의 생태와 생김새, 새끼를 낳고 키우는 모습을 관찰일지처럼 차근차근 풀어냈다. 특히 고양이 이름을 붙여 주면서 따뜻한 시선으로 관찰하였고, 고양이들이 사는 환경이 조금씩 다르더라도, 고양이는 그 나름대로 행복하게 살고 있다는 얘기를 펼쳐낸다.
관찰일지처럼 적힌 글을 더욱 돋보이게 하는 것은 멋진 그림이다. 고양이의 동작과 모습, 역동적인 사냥장면 등을 세심하게 특징을 잡아 그려내고 있다. 특히 연속 동작들을 표현한 장면은 동영상을 보는 듯 생생하다. 이 그림을 그린 히라이데 마모루는 '허수아비와 밀짚모자'라는 만화도 그렸고, 이전에 이자와 마사코와 함께 '도둑고양이 연구'를 작업했다. 특히 고양이 모습만으로 지루해지기 쉬운 그림을 사람들 모습을 그려넣으면서 재미있는 연출을 선보인다. 고양이 관찰하면서 작가가 상상에 빠지는 모습이나 기다리면서 지루해하는 모습들을 그려 넣으면서 위트와 생동감을 전하고 있다.

재미있는 관찰일지가 키우는 아이들의 탐구 정신
관찰일지는 자연이나 동물을 탐구하는 가장 기본적인 연구 방법이다. 연구자들이 쓰는관찰일지는 대부분 객관적 사실만 서술해서 재미있다고 보긴 힘들다. 관찰하는 날짜와 시간, 관찰하는 장소와 날씨 등이 서술되어 있고, 시간마다 관찰 대상에 대해 짧게 짧게 쓰곤 한다.
하지만 <집요한 과학씨 야생 고양이를 찾아가다>는 아이들에게 맞게 관찰을 하면서 느끼는 점이나 상상한 이야기, 배경지식에 대한 이야기들을 작가 입장에서 편하고 재미있게 펼치고 있다. 특히 작가는 아이들의 심성처럼 순수하게 이야기를 들려 주어, 아이들과 대화하듯 펼친다. 초원으로 나가 처음 본 야생 고양이를 보자 마자, 작가는 아이들처럼 기뻐한다.

있어요! 우아, 드디어 만났네요! 언뜻 보기에는 마을 고양이와 크게 다르지 않았어요. 난 그 암고양이에게 웬디라는 이름을 붙여 주었습니다.

아이들의 수준에서 편하게 전달하는 글이면서 과학적으로 관찰하는 방법을 잘 표현하고 있어 아이들에게 관찰하는 방법을 잘 알려준다. 관찰 동기와 관찰 이전에 기본적인 조사를 하고, 답사를 하고 답사하는 곳의 지리를 파악한다. 그리고 관찰 대상을 계속적으로 조사하기 위해 하나씩 잡아서 전파 발신기를 단다거나 원거리에서 야생 상태를 유지하면서 관찰을 하는 등 조심스럽지만 관찰의 기본을 알려주고 있다. 또한 그림으로 실제 쓴 관찰일지를 곳곳에 배치해서 아이들이 재미있게 읽으면서 과학적 탐구 방법을 접하게 해준다.

고양이에 대한 사람의 생각
'집요한 과학씨 야생 고양이를 찾아가다'는 고양이에 대해 사람들이 갖고 있는 오해와 진실을 덧붙여 이야기 하고 있다. 전남대학교에서 야생동물학을 가르치는 최종욱씨는 동물을 사람의 관점에서 바라보지 말고 제대로 알고 이해해 더불어 행복한 삶을 살도록 하자고 제안한다. 역사적으로 고양이를 사악하다고 여겨 꼬리나 귀를 자른 것 등의 박해에서부터 검은 고양이가 불길하다고 태워 죽이는 오해 등에 대해서 얘기하며, 고양이에 대해서 제대로 알지 못해 벌어진 일을 서술해 주고 있다. 고양이의 생태에서 특징적인 부분을 6가지로 잘 정리해서 보여주고 있다. 고양이를 사람의 관점이 아니라 동물 그 자체의 특징을 사람이 이해할 수 있도록 전달해 준다.

저녁 무렵에 숙소 앞에서 망원경으로 초원을 바라보았습니다. 웬디가 토끼 굴 옆에 앉아 있었어요. 귀를 뒤로 젖히고 꼬리를 실룩거리며 이상할 정도로 긴장하고 있었습니다. 그러더니 달리기 시작했어요.
정말 화살처럼 빨랐지요. 그러다가 갑자기 붉은 모래 먼지를 일으키며 방향을 바꾸었어요. 어, 저건 뭐지?
가까스로 멈춰 선 웬디는 새끼 토끼를 입에 물고 있었습니다. 불과 몇 초 사이에 일어난 일이었지요.

-본문 16쪽에서

01 야생 고양이 관찰 보고서
02 고양이에 대한 오해와 진실