존 홉킨스 대학교에서 수학 연구로 박사학위를 받은 저자 파드마 벤카트라만은 전해오는 옛이야기 속 수학적 개념이 담겨 있다는 사실을 발견하고, 세계 각국의 수학이야기를 모아 이 책을 쓰게 되었다. 이 책에는 다른 나라보다 일찍 수학이 발달했던 인도, 그리스, 이집트, 중국 등에서 전해 내려오는 옛이야기 총 14편이 실려 있다.초등 저학년들에게 친근한 옛이야기 형식을 취하고 있어서 읽기물을 싫어하는 아이들도 혼자서 충분히 읽어낼 수 있다. 특히 일상적인 삶의 지혜뿐만 아니라 수학의 원리와 개념을 자연스럽게 깨칠 수 있다는 데 그 장점이 있다.한발 나아가 이 책을 읽은 아이들은 독서후 활동으로 자신들이 알고 있는 다른 옛이야기들에 어떤 수학이야기가 숨어 있는지를 살펴보면서 이야기를 재구성해 볼 수 있을 것이다. 또 연극 대본 형식으로 되어 있는 <신기한 마방진>과 <누가 누가 지혜롭나>는 친구들과 함께 동극을 해볼 수도 있다.