유물에 사용된 동물 무늬를 조사, 분석하여 각 동물 무늬의 의미와 용도의 변천을 통해서 전통 문화와 역사에 접근하는 책이다. 고궁이나 박물관에서 쉽게 볼 수 있는 용, 봉황, 학, 말 등 상상속의 동물과 현실에 실재하는 동물 총 33종을 자세하게 분석하였다. 같은 작가가 같은 주제로 성인용으로도 동시 출간하여서, 부모님과 자녀가 같이 읽기에도 좋다.

1권은 상상의 동물 용, 봉황, 현무, 해태 등을 다루었고, 광화문 앞의 해태석상은 왜 뿔이 없는지, 경복궁 경회루에 불가사리 조각상이 있는 이유는 무엇인지 등을 알 수 있다. 2권은 네발 짐승인 말, 사슴, 개, 고양이 등 일상 생활 주변에서 흔하게 볼 수 있는 동물들을, 3권에서는 꿩, 닭, 매 등 조류와 잉어 등 어류, 그리고 개구리, 나비 등이 우리 조상들에게 어떤 의미를 가지고 무었을 상징했었는지 알아본다.

1권
용.청룡 - 종 꼭대기에 왜 용이 있을까/ 용은 왜 물의 신처럼 여겨질까/ 자격루에 용무늬가 새겨진 까닭/ 경복궁 경회루에 왜 용을 넣었을까/ 용은 왜 여의주를 물고 있을까

봉황.주작 - 서양의 피닉스는 봉황과 어떻게 다를까/ 종황이 왜 용보다 아랫단계의 상징동물로 여겨질까/ 봉황에 왜 닭의 모습이 들어 있을까/ 봉황의 성격과 상징/ 백제금동대향로, 불교 유물에 봉황이 있는 까닭/ 신분이 높은 여성을 상징하는 이유/ 대통령의 상징이 왜 봉황일까

호랑이.백호 - '호랑이' 와 '범', 그리고 '비호같다'의 어원/ 호환과 부적, 그리고 범발톱노리개/ 맹호도와 송하맹호도에 담긴 뜻/ 호랑이 몸에 줄무늬가 있는 까닭/ 까치와 호랑이가 나무 근처에 함께 있는 그림/ 호랑이 담배 필 때는 어느 시기를 뜻하나/ 백호를 왜 신성하게 여길까?

거북.현무 - 사신도의 현무는 무엇을 지키나/ 왜 거북 모양 울병에 왕(王)자가 새겨져 있을까/ 거북은 왜 장수를 상징할까/ 조선의 국새를 왜 거북 모양으로 만들었을까/ 대한 민국 국새에 대한 궁금증/ 비석을 받치고 있는 거북은 거북이 아니다/ 거북선은 이순신 장군 혼자만의 창작이 아니다

해태.해치 - 어원과 생김새, 그리고 성격/ 신라 도제 기마 인물상의 외뿔/ 백제 무령왕릉 석수/ 경복궁 근정전 해치 석상/ 경복궁 영제교 옆 해치 석상/ 광화문 앞 해태 석상은 왜 뿔이 없을까/ 해태는 왜 정면이 아닌 옆을 보고 있나/ 국회 의사당 앞의 해태 석상

불가사리 - 불가사리무늬가 왜 경복궁 아미산 굴뚝에 새겨졌을까/ 왜 경복궁 경회루에 불가사리 조각상이 있을까

기린 - 기린을 왜 '용마'라고도 부를까 / 왜 우리 유물에서 기린무늬가 보기 드물까

2권
말 - 윷놀이에서 모가 왜 가장 강력할까/ 천마도 장니에 흰 말이 그려진 이유/ 신라인은 말방울을 왜 은으로 만들었을까/ 군사 힘을 상징한 말편자와 마상배/ 암행어사 출두요! 마패/ 전통 혼례에서 신랑이 흰 말을 탄 까닭

박쥐 - 박쥐의 어원/ 신선도에 왜 박쥐가 있을까/ 경복궁 아미산 굴뚝에 박쥐를 새긴 까닭/ 여성용 경대와 노리개에 왜 박쥐무늬를 넣었을까

사슴 - 신라 금관에 사슴뿔을 꾸며 넣은 이유/ 왜 십장생도에 사슴을 두드러지게 그릴까/ 사슴 백 마리가 있는 백록도가 뜻하는 것

개 - '개', '강아지'의 어원/ 개는 언제부터 인간의 친구가 되었을까/ 귀신을 쫓는 특별한 동물, 삽사리/ 개를 나무 근처에서 늘어진 자세로 그린 까닭/ 불교를 믿는 사람들이 개고기를 먹지 않는 이유

고양이 - 고양이의 어원/ 조선 왕실에서 고양이를 키우게 된 사연/ '묘작도'가 상징하는 것

사자 - 사자는 언제 우리 나라에 들어왔을까/ 북청 사자놀음에 나오는 사자의 상징/ 사자가 부처님 수레를 끄는 까닭

원숭이 - 원숭이가 왜 천도복숭아를 훔쳐 먹었을까/ 과거 공부하는 선비들이 원숭이 문방구를 좋아한 이유/ 왕궁이나 절 용마루에 원숭이 조각상이 있는 까닭/ 왕궁에 있는 원숭이 조각상의 뜻

소 - 하늘에 제사 지낼 때 왜 소를 바쳤을까/ 절 십우도에 그려진 소 그림의 뜻 / 소 싸움에 얽힌 문화 풍속

쥐 - 왜 신사임당은 수박과 들쥐를 그렸을까/ 절에 있는 쥐 조각은 무슨 뜻일까

양 - 왜 돌로 된 양을 왕의 무덤 바깥에 세웠을까

돼지 - 왜 돼지가 고구려와 고려의 수도를 알려 주었을까

토끼- 토끼는 왜 계수나무 아래에서 절구를 찧고 있을까

코끼리 - 왜 왕의 무덤 중에서 홍유릉에만 코끼리의 돌조각이 있을까

3권
새 이야기
두루미.청학 - 두루미는 왜 한쪽 다리로 설까/ 두루미는 왜 신선의 새로 여겨질까/ 십장생도와 장생도/ 송학도와 쌍학문 흉배/ 고려 사람들은 왜 청자에 학을 그려 넣었을까/ 조선사람들은 왜 선비의 옷을 학창의라 불렀을까?

기러기 - 솟대는 왜 새 모양일까/ 기러기는 왜 V자 모양으로 줄지어 날아갈까/ 갈대와 기러기가 그려진 노안도의 뜻/ 전통 혼례식 때 나무로 만든 기러기를 들고가는 이유

꿩 - 고구려 무사가 꿩 깃을 머리에 꽂은 이유/ 왜 꿩을 덕조라고도 부를까/ 왕비 대례복에 꿩을 넣어 꾸민 이유

닭 - 수탉 그림을 왜 공명도라 말할까/ 닭은 왜 높은 곳에 올라가서 소리높여 울까/ 닭과 맨드라미를 함께 그린 그림의 뜻/ 절 법당 문에 그려진 닭의 상징

매 - 보라매와 송골매, 그리고 장승업의 영모도/ 매사냥과 시치미/ 왜 독수리보다 매를 신성한 동물로 여길까

오리 - 가야 사람들은 왜 오리 모양 토기를 만들었을까/ 오리 두 마리와 버드나무가 있는 이갑이류도의 뜻/ 오리가 연잎을 입에 문 이유

원앙 - 신혼부부 이불에 왜 원앙무늬를 수놓았을까/ 원앙의 감춰진 비밀/ 불교에서 쓰이는 향로와 정병에 원앙이 그려진 이유

까치와 참새 - 까치가 그려진 그림의 뜻/ 왜 어린이의 빠진 이를 지붕에 던지며 까치를 부를까/ 그림 속의 참새가 상징하는 것

물고기 이야기
물고기 - 왜 절에는 물고기 모양의 목어가 매달려 있을까/ 수없이 많은 물고기 그림의 뜻

금붕어 - 금붕어가 그려진 그림을 금어만당이라 말하는 이유

잉어 - 잉어라도 상황에 따라 그 상징이 다르다/ 윤리 문자도에 있는 잉어의 뜻

기타
개구리 - 왜 선비들이 개구리 모양의 연적을 사용했을까

나비 - 나비와 꽃을 함께 그린 화접도의 뜻

새우 - 그림 속의 새우는 어떤 뜻일까