때는 고구려가 멸망하고 28년이 지난 696년경. 삼국은 신라에 의해 통일되었고, 나라를 잃은 고구려의 백성들은 당나라의 포로가 되어 만주땅에서 힘겨운 유민의 삶을 산다. 그러나 고구려인들은 한순간도 고구려의 부흥을 잊지 않고 30여 년을 줄기차게 부흥 운동을 벌인다. 그 한가운데에 발해를 건국한 지도자 대조영과 그의 아들이자 발해의 2대 무왕인 소년 대무예가 있다.

소년 무예는 고구려인으로, 고구려인이 당나라에 노예처럼 끌려가 혹사당하고 이유 없이 매를 맞는 비참한 상황에 대해 참을 수 없는 분노를 느낀다. 나라 잃은 고구려인들의 고단한 삶에 마음 아파하는 소년, 대무예. 그 소년의 꿈은 새로운 고구려인의 나라를 세우는 것이다. 그 꿈을 이루는 날까지 좌절하거나 포기하지 않는다. 자신의 자유는 물론 소년 무예의 애틋한 사랑의 주인공, 아리따운 리칭에게 자유를 찾아주기 위해서.

고향 요동성을 향해 가는 거친 싸움 속에서 소년은 용감한 청년으로 성장해 가고, 소년과 소녀의 풋사랑은 더욱 진실한 사랑으로 단련되어 간다. 그리하여 그 사랑은 더욱 큰 꿈의 실현으로, 즉 새로운 나라의 건설로 열매맺게 될 것을 예고한다. 고구려와 발해에 대한 남다른 애정을 가진 작가 한예찬의 대표작으로 2000년 출간되었던 책의 개정판이다."꿈에도 그리던 고향땅, 고구려땅에 가지 못하고 죽는 것이 한이구나. 내가 죽으면 꼭 요동 땅에 묻어주기 바란다."대중상은 다시 한 번 기침을 심하게 하고는 힘을 모아서 말했다."고구려를... 꼭... 다시 일으켜야 한다. 고구려의 기상을... 잊지... 말아라."그리고는 중상은 눈을 감았다. 무예의 가족들과 고구려 유민들은 통곡하며 엉엉 울었다. 고구려 최후의 장군이자 유민들의 지도자였던 대걸걸중상 장군은 안타깝게도 고구려의 부흥을 보지 못하고 숨을 거두고 말았다.무예의 가족들은 숨을 거둔 대중상에게 매달려서 소리 내어 울었다. 하늘도 슬퍼하는지 비가 쏟아지기 시작했다. 비가 내리자 그 많은 사람들이 비 피할 곳은 없었다. 사람들은 모두 비를 맞으며 요동땅을 향해 걸음을 재촉했다. - 본문 126~127쪽 중에서

작가의 말 - 개정판을 펴내며

다시, 발해를 꿈꾸며
나라 잃은 슬픔
하늘의 후손
아리따운 소녀
무예의 위기
아리나와의 약속
비밀 훈련
영주 탈출
요동을 향하여
고구려의 깃발
끝나지 않은 싸움
천문령 대첩
1300년 전 만주의 지배자 발해 왕국